“Центр малых планет” занимается отслеживанием и каталогизацией всех астероидов в Солнечной системе. Их сотни тысяч и 90% расположены между Юпитером и Марсом, на орбите, называемой «главным поясом». Но беспокоят ученых именно оставшиеся 10%: это астероиды, классифицируемые, как околоземные, те, что вращаются вокруг Земли и могут столкнуться с ней.
Существует более семи тысяч околоземных астероидов, самые крупные имеют диаметр, превышающий один километр, и столкновение с Землей может привести к катастрофе. Если бы, например, столкнулся астероид диаметром в один километр ,Нью-Йорк, то удар пагубно повлияет на людей, живущих за сотни миль, и вызовет смерть и опустошение.
Кратер Барринджер в Аризоне имеет ширину один километр и глубину двести метров. Он образовался пятьдесят тысяч лет назад, когда на Землю врезался трехсоттысячный астероид. Этот шрам на поверхности показывает, что планета уже подвергалась ударам в прошлом и, вероятно, будет поражена снова.
Каким бы разрушительным оно ни было, падение большого астероида остается единственным стихийным бедствием, которое мы можем предсказать до того, как оно произойдет. Астрономы являются безмолвными часовыми, которые наблюдают за нашей планетой, просматривая небо в поисках мельчайших аномалий.
Сумев вовремя предсказать прибытие опасности, мы могли бы попытаться изменить траекторию с помощью ядерных устройств: жизнеспособное решение… но только в теории. С имеющимися в нашем распоряжении методами и опытом это может оказаться невыполнимой задачей: идея приземлиться на астероид, заложить бомбу и начать заново больше подходит для научно-фантастического фильма, чем для научной миссии.
Альтернативой может быть эвакуация всех пострадавших от удара районов, но периметр поражения может быть огромным. Столкновение с астероидом на самом деле вызывает гораздо большие разрушения, чем те, которые можно предположить только по одному кратеру, из-за высвобождаемой ударной волны.
30 июня 1908 года астероид упал на сибирский Тунгусский лес, уничтожив более 1500 квадратных километров леса. Верхушки деревьев были разрушены, но на земле не было кратера: это явление известно как «взрыв в воздухе», то есть астероид входит в атмосферу, и сопротивление воздуха заставляет его тормозиться так быстро, что рассыпается и взрывается.
В результате получается очень мощная ударная волна, способная сровнять с землей целые города за считанные секунды. Анализируя фильмы того времени, было подсчитано, что астероид, вызвавший опустошение Тунгуски, должен был быть очень маленьким, диаметром менее пятидесяти метров.
Меньшие астероиды очень трудно увидеть: никто не знает, где они находятся и куда направляются, а по оценкам ученых их в космосе может быть более миллиона.
Таким образом, можем исходить из того, что мы способны сканировать пространство вдоль открытого моря, но вряд ли наш взгляд сможет проникнуть в это необъятное пространство тьмы, обнаружив мельчайшие астероиды.
